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Wie wird aus einem Linux-Server, den ein Student unbedingt im Internet haben wollte, ein Schweizer Cloud-Anbieter, der geschäftskritische Applikationen betreibt? Darüber hat Thomas Hug, unser Gründer und CEO, den alle nur Tom nennen, mit Urs Prantl in dessen Strategie-Podcast «Prantls 5A» gesprochen. Das Gespräch dauert rund eine Stunde, es geht um unsere Anfänge, um die Konkurrenz durch die Hyperscaler, um KI und darum, weshalb Mitarbeitende bei uns Aktien kaufen können. Hier fassen wir zusammen, was wir aus dem Gespräch besonders spannend finden.
Ein Server, für den es Kundschaft brauchte
Am Anfang stand kein Businessplan. Tom spielte zu Hause mit Linux und wollte einen eigenen Server im Internet betreiben, statt im Keller zu experimentieren. Das Studentenbudget reichte dafür nicht, also suchte er sich ein paar Kundinnen und Kunden, die ihm 20 Franken im Monat für ihre Domain bezahlten. Die Kundschaft war, wie Tom selbst sagt, zuerst Mittel zum Zweck. Am 12. Januar 1999 ging der erste Server online.
Während des Elektrotechnik-Studiums an der ETH wuchs das Geschäft nebenher, 2002 gründete Tom zusammen mit Philipp Koch die Aktiengesellschaft. Nach dem Diplom 2005 riet ihm sein Umfeld, zuerst Berufserfahrung bei einer Beratungsfirma zu sammeln. Tom entschied sich dagegen: Eine Firma, die bereits Kundschaft hat, lässt sich nicht ein paar Jahre auf Sparflamme weiterführen.
Auch den Namen erklärt Tom ohne grosse Geschichte. Er brauchte 1999 einen freien Domainnamen, und von seiner Liste gefielen ihm diese vier Buchstaben am besten. Der Navigator in unserem Logo kam 2017 dazu, entworfen von einer Agentur, die bei «Cloud» an Wolken und Flugzeuge dachte.
Warum wir bis heute auf Linux setzen
Unser erster Mitarbeiter war, wie Tom, von Linux begeistert, und mit jedem weiteren Engineer wurde diese Kultur stärker. Bewusst geplant war die Fokussierung nicht. Tom fand Windows schlicht nicht spannend und sagte entsprechende Anfragen ab. Im Nachhinein hat sich das als Vorteil herausgestellt: Wir konzentrieren uns auf den Betrieb von Webplattformen auf Linux, heute zunehmend auf Kubernetes, und haben in diesem Bereich entsprechend tiefes Know-how aufgebaut.
Von einfachen Websites hat sich Tom früh wegbewegt. Ihn interessierten die komplexen Probleme, und er wollte, dass auch die Leute im Team herausfordernde Arbeit haben statt reinen Kundensupport.
Als sich der Markt drehte
Technologisch, sagt Tom, hat sich weniger verändert, als man denken könnte: Unter fast allem läuft immer noch Linux. Verändert hat sich vor allem die Konkurrenz. Um 2018 und 2019 drängten die Hyperscaler in die Schweiz, und viele Unternehmen wanderten in die grossen Clouds ab. Seit dem Lockdown und den jüngsten Entwicklungen in der US-Politik dreht der Wind wieder. Digitale Souveränität ist ein Thema, und Unternehmen fragen gezielt nach Schweizer Anbietern.
Was uns von anderen Schweizer Anbietern unterscheidet? Laut Tom vor allem drei Dinge: eigene Server und ein eigenes Netzwerk, der Fokus auf Linux und Webplattformen statt auf IT in ihrer ganzen Breite, und eine Firma, die von Engineering geprägt ist. Oder wie Tom es im Podcast zusammenfasst: mehr machen, weniger reden.
Kundinnen und Kunden, bei denen ein Ausfall wehtut
Am liebsten arbeiten wir mit Kundinnen und Kunden, bei denen ein Ausfall direkt Geld oder Vertrauen kostet, etwa dem grossen Webshop Apfelkiste oder der Schulplattform Pupil. Sie wollen sich auf ihre Software konzentrieren und nicht auf den Betrieb. Im Idealfall pushen sie ihren Code, der Rest läuft automatisiert.
Tom räumt dabei offen ein, dass wir technisch kommunizieren. Meist sitzen auf der Kundenseite Software-Entwicklerinnen und -Entwickler, mit denen wir auf Augenhöhe sprechen. Der Geschäftsleitung erklären wir auf einer höheren Ebene, was wir tun und was das für ihr Unternehmen bedeutet, die technischen Details klären die Engineers untereinander.
Was wir selbst entwickeln
Software für Kundinnen und Kunden schreiben wir nicht, aber eine ganze Menge für uns selbst. Das wichtigste Beispiel ist das Cockpit, über das Kundinnen und Kunden ihre Services selbst bereitstellen, statt sie per E-Mail zu bestellen. Dazu gehört auch die Abrechnung, die Tom inzwischen zum Kerngeschäft zählt. Nach schlechten Erfahrungen mit einem stark angepassten ERP läuft Odoo bei uns heute bewusst im Standard. Was spezifisch für uns ist, steckt in einem eigenen Billing-Tool daneben.
KI: schneller entwickeln heisst mehr betreiben
KI sieht Tom für uns als Chance. Unsere Kundinnen und Kunden entwickeln schneller und mehr Applikationen, und jede davon muss irgendwo laufen. Deploio ist dafür unsere Schweizer Antwort: KI-Tools können Deploio über unser Command Line Interface nctl direkt bedienen, also Apps deployen oder Datenbanken anlegen. Intern hilft KI uns, unsere eigene Software schneller zu bauen.
Sicherheit als Daueraufgabe
Datensicherheit wird für unsere Kundinnen und Kunden wichtiger, auch wegen der aktuellen geopolitischen Lage. Wir sind seit 2013 nach ISO 27001 zertifiziert. Jedes Jahr prüfen Audits unsere Prozesse erneut, von der Integrität der Daten bis zur Verfügbarkeit der Systeme.
Bei KI und Sicherheit bleibt Tom vorsichtig. Er beobachtet, dass mehr Sicherheitslücken gefunden und schneller geschlossen werden, und weil wir stark auf Open Source setzen, kommen die Fixes meist rasch. Viele Updates bei uns sind automatisiert, Tools erstellen dafür direkt Merge Requests. Ein ungutes Gefühl bei Zero-Day-Lücken bleibt trotzdem, das sagt Tom offen.
Follow the Sun aus Kanada
Seit über zehn Jahren arbeiten zwei Engineers für uns von Kanada aus. Die Zeitverschiebung erlaubt es, Störungen in der Schweizer Nacht zu beheben, ohne das Team hier zu belasten. Für Kundinnen und Kunden, bei denen niemand ausserhalb der Schweiz auf ihre Daten zugreifen soll, bieten wir eine Option an, die das kanadische Team ausschliesst. Dafür verzichten sie auf bestimmte Verfügbarkeitsgarantien. Wer das braucht, kann uns darauf ansprechen.
Mitarbeitende als Aktionärinnen und Aktionäre
Tom wünscht sich Mitarbeitende, die wie Unternehmerinnen und Unternehmer denken und entscheiden. Dafür brauche es zweierlei: dieselben Informationen, also Transparenz, und eine echte Beteiligung. Als Philipp 2020 seine Aktien verkaufte, öffnete Tom das Aktionariat für alle Mitarbeitenden, zum gleichen Preis, zu dem Philipp verkauft hatte. Geschenkt gibt es die Aktien nicht, sie müssen gekauft werden. Das brauche mehr Commitment, und dieses Signal freue ihn jedes Mal.
Inzwischen ist fast ein Drittel der Mitarbeitenden Aktionärin oder Aktionär. Es sind keine Phantom Stocks, sondern richtige Aktien mit Stimmrecht an der Generalversammlung und Dividende. Wer die Firma verlässt, muss die Aktien zurückverkaufen, so steht es im Vertrag. Die Mehrheit hält weiterhin Tom. Wie es ist, bei uns zu arbeiten, erfährst du auf unserer Karriereseite.
Wohin es bis 2035 geht
Eine Vision mit grossen Zahlen hat Tom nicht. Er wünscht sich, dass wir gesund bleiben, dass weiterhin viele Mitarbeitende Aktionärinnen und Aktionäre sind und dass wir unser Know-how halten. Applikationen, sagt er, werden auch in zehn oder zwanzig Jahren nicht von selbst laufen. Wo Komplexität ist, braucht es Hilfe und Erklärungen. Optimieren heisst für ihn dabei, mehr zu automatisieren, die Verfügbarkeit zu erhöhen und die Sicherheit zu verbessern. Den letzten Franken herauszupressen, gehört für ihn nicht dazu.
Und was würde er anders machen, wenn er heute noch einmal anfangen könnte? Früher mehr mit den Leuten reden, sagt Tom. Das sei ihm heute viel wichtiger als damals.
Das ganze Gespräch hörst du auf der Podcast-Seite von «Prantls 5A», auf allen gängigen Podcast-Plattformen oder als Video auf YouTube. Und wenn du wissen willst, wie wir deine Applikation betreiben würden, melde dich bei uns.
